穷人的孩子早当家，生活的苦难让蔡小楼过早地成熟了，１３岁他就开始做工，在生产队当牛倌儿。他尽心尽力地看护着二十几头归他领导的牛，盼着年底能将工分换成钱，也让父亲高兴高兴。让他不能容忍的是年底分红那天，所有的人都分到了钱，他却一分也没拿到。

　　散会后，他把队长叫住，问：为什么不给我发钱。队长说：你的工分都还你家欠的债了。

　　欠债还钱本是天经地义的事，可蔡小楼就是不明白为什么要把自己辛苦一年挣来的钱全扣下。

　　他又哭又喊，表哥见他可怜，就从自己的工钱中拿出１０元给了他。蔡小楼把钱拿回家偷偷放到父亲的枕头底下，第二天一早父亲问他钱是哪来的，蔡小楼说是表哥给的。父亲说这是人家的钱咱们不能要，快把钱送回去。蔡小楼是个非常懂事的孩子，他把钱还给了表哥。

　　这件事虽已过去多年，可在蔡小楼幼小的心灵中却打下了深深的烙印。

　　在给生产队放了四年牛之后，蔡小楼又到镇上的林场扛木头，其间的苦和累是可想而知的。

　　１９岁时县里文化馆招收二人转学员，蔡小楼小时候爱唱，心想如果学二人转也许是条出路。他想报名参加学习班，当时的学费是２０元，这对于他是个天文数字。父亲知道他的想法后，非常理解他，从别人家中借了２０元钱给他交了学费。在学习班中蔡小楼很刻苦，但因基础太差，两个月毕业时好多同学被留下，他却被赶回家。要面子的蔡小楼觉得这样回去没法和家里人交待，那时，他穷得叮当响，就跟一个二人转小班走了。

　　因业务不行，他在小班只能干些搬箱子、搬道具等杂活。可他是个有心人，别人演戏时，他就站在一旁偷着学。日子久了也学会几块戏。走小班是很辛苦的，何况自己不是演员，一个月下来挣不了几个钱，能填饱肚子就不错了，衣服补丁摞补丁。但能学到真本事，蔡小楼觉得吃再多的苦也值。

　　这样的日子一过就是３年。后来，他又跟小班儿走了很长时间，见仍然挣不到钱，他彻底失望了。心想与其像现在这样在外边混，还不如回家当农民种地。于是，那一年的正月十五，他扛着行李卷回家了。父亲已经去世了，给他留下两间破草房。在这里他将同是二人转演员的付小兰娶回家——没有任何家具，没任何仪式，两个年轻人就这么结合了。

　　在家当了两年农民后，蔡小楼的心又活了，参加了镇上成立的宣传队。由于积极肯干，不久，他就当上了队长。他带着团员到各个大队去演出，宣传政策，每个月可以挣１００多元钱。随着演出实践的增多，蔡小楼的业务越来越好。为了能尽快脱贫致富，他带着媳妇开始跑班儿，收入越来越高，日子一天比一天好，但他总觉得生活中缺点什么 —— 蔡小楼从小没念过书，更不会说什么大道理，但从所学的戏文中他悟到人应该有志气，不能让别人瞧不起。蔡小楼说：“二人转民间艺人的生活非常艰苦，走到哪演到哪睡到哪，吃饭饥一顿饱一顿，生活很不规律，大部分人都患上了胃病和关节炎。最让人不能容忍的是社会地位低下。当然这本身有自己的问题，一些民间艺人在台上胡说八道，脏话连篇，刚开始听别人说脏话时，我觉得很过分，可看到骂人也能挣钱，挣得还不少，自己也跟着那么干。不过心里很不是滋味。”
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