“拉洋片”也称“看西洋景儿”，是过去东北大中城镇江湖人聚焦的“杂巴地”以及庙会等处常见的半土半洋的生意。从拉洋片所用“设备”中放大镜等推断，它应是始于清朝末年洋货大量进入中国之后，有人说是从东洋的日本传来的。但据一些拉洋片的艺人自己说，他们这一行的祖师爷是唐朝的袁天罡、李淳风，因皇帝新封的外国人贡妃子思念故乡整日闷闷不乐，此二人想出办法，把妃子家乡的美景画在二三尺见方的八张画片上，装在木箱里，在箱的一面开出装有放大镜的圆孔，从中观看宛如身临其境，使皇妃转忧为喜，皇帝加封二人为护国军师。后来这种箱中看景的玩艺儿逐渐传到民间，就有了拉洋片的艺人。这虽然只是个传说，但早期“洋片”所看的，确实是以中国人认为最美的“西湖八景”为主，因此称作“看西湖景”。直到后来艺人们在招揽生意时还有“西湖景、八大片儿，看完这片看那片儿”的吆喝词。

　　在东北做这顶买卖的，很多是来自河北、山东一带的艺人。所用的基本道具“洋片匣子”一般长三尺多，高约五、六尺，故在交叉支搭的架子上，离地面约二尺。内分上下两层几百封闭，在正在留四个装有放大镜的圆孔，俗称“四开门”，也有多至“八开门”的，内用布帘遮挡。看客们坐在圆“开演”，由艺人拉绳控制箱内的机关依次换片子，一般是每八片一场，每个看客收费不超过一毛钱。

　　拉洋片的之所以算做是一行艺人，是因为他们并非只会拉绳换片，而且还要会唱词儿和会打锣鼓点伴奏。在片匣子侧面的木架上，安有锣、鼓、钹等乐器，用绳子连接，艺人用手拽绳就可以打出不同节奏的锣鼓点。同时，还要有与片子内容相关的唱词。在招揽生意和拉片的过程中，都要把锣鼓点打得热闹，词儿唱得引人入胜，还要伴以滑稽可笑的动作和表情，这样才能把更多的人引到自己摊前来。

　　“洋片”的内容，大致可分为风景画和故事画两类（很多是用放大的照片——。风景主要是供人们“看新鲜儿”，不仅有中国的名胜，也有外国的景物和风土人情。故事则是“看热闹儿”，其内容有《白蛇传》、《三国》等人们熟知的古代故事，也有《黎元洪大总统太和殿登其》、《枪毙驼龙》、《五胜关大战》之类的当代事件，或是一片一景一事，或是彼此连接成组。唱词则都是通俗易懂的大白话。如“下江南、下江南，过了湖广到四川。四川有个喇嘛庙，一边一个铁旗竿”“往里一瞧又一回，外国洋人来打围。头前走个猩猩怪，后尾儿跟个大老黑”之类。还有的是在箱内装立体着色布景和人物，通过拴绳的机关控制其变化。较常见的如《白蛇传》里的“游湖借伞”、“水漫金山”之类，甚至还可以往箱里注水增强效果。唱的词也是同样风格，如“往里看，往里观，飘飘悠悠来了两只船。一个是白蛇和青蛇，一个公子是许仙，他们借伞结良缘。”

　　拉洋片的常常是成群结伙地做生意。几个洋片匣子同在一片场地招引顾客。所用的片子和匣子既有自己的，也有从洋片行掌柜那里租来的，或用车推，或用担子挑。场地基本是固定在热闹场所的某一区域。因为片子内容互有差异，有的看客往往看完这摊看那摊，生意倒比跑单帮好做。看洋片的人，多属于城市中下层平民和乡下人。因为片子的内容大多数是适合文化水平较低而又有很强好奇心的人，所以大人孩子都很爱看，不仅能从中看到热闹和新鲜，也能开阔一下眼界，增加一些知识。