东北人住火炕的历史，至少有有千年以上。古书中说辽金时期住在这里的女真族（满族先世）“环室穿木为床，煴火其下，饮食起居其上”。所谓“环室”就说明室内不仅一个方向有炕。发展到后来，就是满族民居中所筑南、西、北三面相连的“转圈炕”、“拐弯炕”民间俗称为“万字炕”或“弯子炕”。

　　过去关东满族传统住宅，一般是“口袋房”的开式，屋门开在东侧而不在正中。进门的一间是灶房，西侧居室则是两间或三间相连，室内南北炕与屋的长度相等，俗称“连二炕”或“连三炕”。因是供人起居坐卧的，炕面宽五尺多，又叫“南北大炕”或“对面炕”，正面的西炕较窄，供摆放物品之用。炕之间的空地称为“屋地”。实际上，室内的大部分平面空间都被炕占据，所以人们的室内生活主要是在炕上。家里进来客人，首先请到炕上坐；平日吃饭、读书写字都是在炕桌上；孩子们抓“嘎拉哈”、弹杏核、翻绳（俗称“改股”）等游戏也是在炕在玩。

　　万字炕和东北地区许多民间礼俗有着密切关系。在旧时老少几代同居一室的大家庭中，南炕因向阳温暖，是家中长辈居住之处，其最热乎的“炕头儿”位置（靠近连炕锅灶的一侧），供家中辈份最高的主人或尊贵的客人寝卧，北炕则是家中晚辈居住或作烘晾粮食之用。西炕一般不住人，在满族人家则是特殊的地方，因为西墙正中是他们安供家中“祖宗板”（祭祀神位）之处，所以炕上只能摆设祭器供品，不许乱放杂物和随意踩踏坐卧。

　　过去东北的许多人家，儿子聚妻生子后，仍与父母同住一室。为避免不便，常是把两、三开间的居室用木板糊纸作“软间壁”，从炕面到房梁栅成里外两个空间，也有的是在相应位置设活动的栅板，白天撤去，晚间安放。此外，在与炕沿平行的正上方，从栅顶吊下一根长竿，称为“幔竿子”，用以悬挂幔帐，晚间睡觉时可以放下，避免头顶受我着凉，也可以起到南北炕之间的遮挡作用。

　　东北民宅室内阵设也与万字炕格局相应。南北炕炕梢（靠房山墙的一端）摆放炕柜，上叠放被褥枕头等寝具卧具，俗称“被格”。西炕上则放与炕长相等的“堂箱”（或叫“躺箱”），装粮食和衣物。箱盖上摆放香炉、烛台等供器以及掸瓶、帽筒、座钟等日用陈设。

　　火炕最主要功能就是取暖。因为烧炕是通过做饭的锅灶，所以只要吃饭、烧水、炕就是热的。为了冬季御寒，有的人家把室内地面下也修成烟道，称之为“火地”或“地炕”在特别冷的季节加烧火地以提高室温。尽管室外天寒地冻、滴水成冰，屋里炕面、地面一起散发热量，仍然是温暖如春。