看过小说《林海雪原》的人都记得，土匪联络副官栾平，以“小炉匠”的公开身份，在山里山外东走西窜，收集情报、联络同伙。这种“小炉匠”在旧时东北是一行很常见的手艺人，人们又称为“焊洋铁壶的”。因为他们在走街串巷时的吆喝就是“焊洋铁壶咧——修理白铁锅”。“洋铁”或制器具，都是清末民初以后才在民间普遍使用的，所以这一行手艺的历史并不太长。

　　小炉匠的生意，就是为各家各户及茶馆饭铺修理炊具和器皿，包括用白铁（过去称洋铁）和铝制成的壶、桶、锅、盆之类。有的还能修理箱柜上的钌铞儿、拉手及香炉、烛台等铜锡小什件和器具。这些被修补的东西，大多是老百姓家每天靠它烧水做饭、自己又不能制作的生活日用品，价钱虽不太贵，却不能出了毛病就花钱换新的。因此小炉匠也就成为人们经常用得着的职业。

　　小炉匠的挑子与剃头匠的挑子有一个共同点——头热。剃头挑子热的一头是为剃头刮脸烧热水的火罐，小炉匠挑子的一头则是化焊锡用的火炉。为保证炉火烧得旺，在使用时还要连接一个风匣。所以人们常看到揽到活的小炉匠在忽达忽达的拉风匣。作这两样外，挑子上还有装煤炭的口袋、修补用的铁片、铝片，再就锤子、砧子、钳子、铁剪子、烙铁、焊锡、焊水（镪水）、锉刀等常用工具和干活时用的小板凳。

　　修补锅、壶是小炉匠们干得最多的活。因为这两样东西不权天天用，而且要在火上烧，常出现的毛病是漏底或耳子、提梁开焊开铆。补洞、换铆钉、甚至换锅底都是小炉匠的基本技术。这门手艺的要求，不仅是把坏了的器具修好，而且还要修得结实，外观整齐利索，尽量少留痕迹。干这行的人，常常是四五十岁，穿着不新不旧的衣裳，干活时系着围裙坐在小板凳上敲敲打打，旁边往往还围着几个孩子在看热闹。如果按收入衡量，小炉匠也只能算是勉强维持一家温饱的穷手艺人。通常是走路费的劲比干活还多，因为很少有人会抱着坏锅漏壶跑几里地去修理，小炉匠必须在街巷村屯的住户中寻找生意，每天挑着担子走十几、二十里路并不新鲜。干一件活的收入虽多少不等，但却有一个基本的尺度，就是价再高也不能超过所修物品市价的一半，否则人家就花钱去买新的了。再加上每次所用的煤和焊接材料都是有成本的。因此他们和一些同类的手艺人一样，只能凭手艺吃饭，而不能靠手艺发财。

　　与小炉匠类似的一种挑子是锔碗匠，老百姓称他们为“锔盆（锅）锔碗锔大缸的”。挑子上一般也有风箱和小炉子、板凳、锤子之类，但是多了一把钻子。担子一头挂着小铜锣和铅（铁）“疙瘩锤”，走起路来一晃就叮当作响，省得总吆喝。他们的手艺主要是修初陶瓷罐、陶盆、缸之类，陈设的胆瓶、帽筒等。被修补的东西一般只是裂道纹、掉个碴等不太大的毛病，如果碎成八瓣还找他们锔，除非是值钱的古董，否则工钱要比买新的还贵了。
遇到有上述活要做的人家，锔碗匠坐在小板凳上，膝盖上蒙一块厚布，先用小刷子把要锔的碗碴和坏碗的掉碴裂纹处刷干净，然后把碴和碗对好，用一根带钩的线绳，把钩挂在坏碴的碗沿上，线绳从碗底绕几圈把坏碴固定住。按着拿出杆钻，用类似琴弓的“钻弓子”弦绕在钻杆上作动力，在碗和碴上钻出成对的小槽，再用砸扁的铜丝做成的锔子嵌入槽内固定住，外面抹上油灰就算补好了。锔盆、缸、锅等等较大的器具也基本是这个方法，不过用大一些的铁锔子罢了。不管是锔什么，最后都是按锔子算钱。当然用大锔子要贵一些。干这种活最重要的是那根“无坚不摧”的杆钻，据说其钻头是用金刚石做的，所以称为“金刚钻”。东北俗语中说“没有金刚钻就别揽瓷器活”，就是由此而来。

　　遇到谁家铁锅漏了洞，则不能锔而要补，很多锔碗匠是兼带这项“业务”的。他们也和小炉匠一样拉风匣生炉子，但坩锅倒加架起，工匠一只手拿着一块厚布或皮子，上垫炉灰末，中国留出装铁水的的圆坑，另一只手拿着与锅内壁弧度相合的布团等物，把铁水倒进手里的炉灰坑后，两手一里一外配合迅速把铁水按在锅底漏洞处，将洞堵住，随后把锅内壁补痕处理平整，用水试不漏，就可以交工收钱了。这种手艺，虽不是什么尖端的绝技，却也能给普通面姓家节省不少买新锅新碗的钱。近些年来随着人们生活水平的提高，小炉匠挑子和锔碗挑子基本上已经在城市里绝迹了。年纪稍大的人，还能回忆起他们的吆喝声和小锣叮当的响声。